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神凰十四年的初夏，奉节城的江水裹挟着上游的泥沙，奔腾东去。龙天策站在城楼上，望着西南方向连绵起伏的山峦，那里云雾缭绕，仿佛藏着无数秘密。抵达奉节不过数日，他已从守将王忠与各方密报中，摸清了西南的权力格局——这片土地上，并非散乱的蛮夷部落，而是盘踞着六个权势滔天的家族，孟、杨、刘、董、卓、巴，他们如同六棵参天古榕，根系深扎西南大地，枝叶交错，掌控着这里的军政、经济、民生，甚至部族的兴衰，彼此既勾结又倾轧，构成了一张令朝廷头疼的“盘根错节”之网。
孟氏盐权：百年根基控命脉
“西南六族，以孟家为首。” 王忠在龙天策身边，指着舆图上标着“盐泉镇”的地方，语气凝重，“孟家祖上是西南最早发现盐泉的部族，世代掌控着西南最大的盐井，‘西南之味，系于孟氏’，这话可不是虚的。”
盐，在古代是比粮食更重要的战略物资，尤其是远离中原的西南，盐几乎等同于财富与权力。孟家凭借盐井，积累了惊人的财富，更通过“盐引”（贩盐许可证），控制着西南的商贸网络。无论是汉族官吏还是蛮夷首领，想要获得稳定的盐源，都绕不开孟家。
现任孟家族长孟天雄，年近六旬，深居简出，却心思深沉，手段狠辣。他从不直接参与地方政务，却能通过盐价的涨跌、盐引的发放，轻易影响一个州县的稳定。据说奉节县令的任命，都要事先征求他的意见。
“孟家最擅长的，是‘润物无声’的掌控。” 王忠补充道，“他们与其他五家都有联姻，孟家的女儿，嫁给了杨家的长子、刘家的次子；孟家的儿子，则娶了董家的嫡女。通过联姻，他们将六家的利益，牢牢绑在了一起。”
龙天策看着舆图上盐泉镇的位置，眼中闪过一丝了然：“要动西南，必先动盐；要动盐，必先解孟家之局。”
杨氏兵权：将门虎子镇边陲
与孟家的“文控”不同，杨家走的是“武统”路线。
“杨家祖上是随太宗皇帝征战西南的武将，后来留镇此地，世代承袭‘镇南校尉’之职，掌控着西南最精锐的地方军队——‘破山军’。” 王忠介绍道，“现任家主杨烈，年方四十，勇猛善战，一手杨家枪使得出神入化，在西南军中威望极高。”
杨家的府邸，就设在奉节城西的军营旁，院墙高筑，甲士林立，比县衙还要威严。破山军的将士，多是杨家的部曲与亲信，只听杨家号令，连朝廷派来的经略使，都难以调动。
“杨烈性格刚愎，对朝廷并非完全忠心。” 王忠压低声音，“前几年，朝廷想削减破山军的军饷，杨烈直接带着亲兵，堵在了经略使的衙门外，最后朝廷只能不了了之。”
更棘手的是，杨家与当地的冉、氐等勇武部族关系密切，这些部族的勇士，常常被杨家招募入伍，或作为雇佣军，成为杨家武力的延伸。“西南的大小战事，几乎都有杨家的影子。他们靠战争扩张势力，也靠战争震慑宵小。”
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